2000年9月12日，美国“亚特兰蒂斯号”航天飞机载着7名宇航员顺利地与“
阿尔法”国际空间站对接成功，从而为国际空间站技术的未来发展揭开了崭新的一页。
空间站也称航天站或轨道站，它是一种能在固定轨道上长期运行的可载人从事太空活动的巨型卫星体。如同地面上的汽车站、火车站、飞机场一样，它堪称是设置在太空的多用途航天中心，是迎送宇航员和太空物资的长久性空间基地。同其它航天器相比，空间站的突出特点是：它有数个对接口，可同时与数个航天器对接组成大型轨道联合体；可变轨机动；可携载大批仪器设备；可在轨道上永久载人；新一代空间站，还具有远高于航天飞机及其它现有空间系统的自主能力和先进性能。正是由于空间站的这些突出特性，也使其不仅可用于科学实验，客观上也孕育了这种技术未来广泛应用于军事领域的潜能。正如国外有人预言：随着航天大国太空竞争日趋白热化，“航天母舰”在军事领域的出现已为期不远。
侦察、监视
空间站容积很大，可装载如长焦距照相机等各种大型复杂仪器。宇航员在空间站上利用肉眼和各种先进的遥感仪器配合，可侦察监视飞机、坦克、雷达站、导弹发射场、部队集结地等军事目标。如70年代初，美国“天空实验室”在历时
171天的载人飞行中，拍摄了4万多张地面目标照片，录制了72公里长的磁带，搜集了大量的军事情报。空间站侦察不仅准确，实效性强，而且效率极高。如“礼炮—7号”5分钟拍摄到的照片工作量，用飞机拍摄两天才能完成。此外，空间站还可执行探测、预警等任务。
指挥、控制
90年代初期，美国防部曾声称，他们除了利用航天飞机安装大型空间结构、试验军用系统外，还可以作空间战略、战役指挥所。不难想象，如果将指挥、控制系统布置在空间站上，将使其成为天基作战指挥部。指挥员利用定位系统，可直接为火炮、导弹、飞机、舰艇提供敌方目标的精确位置，并引导它们准确攻击和摧毁目标；通过侦察系统，还可以及时对作战效果作出评估；对战场进行全方位指挥、控制和管理。在美国的星球大战计划中，曾设想使未来空间站成为立体化战争的指挥中心，用以提高C4I系统生存能力和抗干扰能力，并有计划地培养了大批军人宇航员，训练他们在空中的侦察、跟踪能力，甚至还打算进一步把优秀的高级军事指挥员送入宇宙空间。
拦截、摧毁
空间站还能作为高能激光武器、粒子束武器、动能武器等太空攻击武器的发射平台，用以拦截摧毁宇宙空间的导弹、卫星和飞船等军事目标。空间站由于处于高真空和失重状态，没有气流和飞行振动，所以激光在空间可以有效地以每秒
30万公里的速度传播，粒子束武器在空间也不会因与大气的相互作用而使能量受到损失。70年代初，苏联就曾制定了外层空间部署粒子束武器的研究计划，并在
“礼炮号”空间站和“联盟号”飞船上进行过数次粒子束武器试验。80年代，又在“和平号”空间站上进行了用激光束瞄准并跟踪洲际弹道导弹等一系列激光武器试验。美国的星球大战计划，也包括了在90年代初建造安装氟化氢激光器的反导弹防御空间站。可以想象，如一旦将导弹、核弹等武器布置在空间站上，则必然会使其具有打击地面、海上、空中等军事目标的能力。
组装、维修
空间站可在轨道上实现长期载人且有变轨机动能力。利用这些特点，既可在空间站上组装建造太阳能电站、大功率通信平台等大型复杂空间军事设施，又可将其转移到工作轨道；甚至还可利用机械臂实现对卫星等军事目标的在轨保养维修或装配。如1989年苏联宇航员罗曼年科在空间站逗留1年的时间里，曾多次在太空进行舱外行走、维修设备、装配太阳能电池等活动。此外，空间站还可向宇宙深处发射军事探测器，组装发射军事卫星，从而大大提高了卫星的运用水平。
支援、保障
据有关分析，航天大国竞相研制载人航天器的长远目标，在于面向未来建立
“航天飞机———空间站———轨道间飞船”这样的庞大航天体系，随之建立起太空军事基地，而空间站作为这个体系的主体，实际上将充当“航天母舰”的角色。因为空间基地，既可以是航天飞机、宇宙飞船停靠的“码头”，也可以是军事作战的天基支援保障系统，同时还可以是“天军”的“营盘”。作为与空间站相配套的航天器，前苏联曾长期在试验一种实验型小型载人航天飞机样机，用以作为载人空间站的“护神”和太空防御攻击武器。
随着载人航天技术的不断发展和太空军事化的不断加剧，人们会看到，一个包括航天军等若干兵种组成的门类齐全、体系完整的新军兵种———太空部队将崛起。届时，以天战为核心的空间站，必将发挥越来越大的作用。
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