所谓准战争，是指一个国家、民族、阶级或某些政治集团为了一定的政治、经济或其它目的而进行的、以军事行动为主要特征的一种综合性的全面对抗，它是介于战争与和平之间的一种特殊的冲突形态。如第二次世界大战结束以后出现的柏林危机和古巴导弹危机、海湾战争之前的海湾危机及索马里危机等等。展望新的世纪，准战争状态在一些地区仍将呈现频繁发生、长期持续、曲折反复的趋势。
准战争与战争的主要区别主要体现在以下五个方面。一是规律不同。如果说“战争指导”是军事家使用武装力量的艺术的话，那么也可以说“准战争指导”是政治家运用武装力量的艺术。二是属性不同。虽然战争与准战争都是政治的继续，但战争是实实在在的“流血的政治”，而准战争则是“渗血”或“充血”的政治。三是目的有所区别。不可否认，战争与准战争的最终目的是一致的，都是要解决政治、经济、外交或其它问题，但其所采取的方法、行为及其激烈程度不同，战争更为激烈、更加直接，而准战争则常常表现出动武不交兵，行为谨慎。四是规模不同。从社会参与程度上看，准战争比战争要小得多，对社会生活的影响具有局部性、暂时性。五是可控性不同。从二者的变化过程来看，准战争的可控性比战争要强，偶然性小，但同样充满风险，充满难以确定的诸多因素。
在准战争的对抗过程中，为了实现己方的目标，挫败敌方的企图，需要决策机构制订并运用一系列的策略。准战争中，军事手段是与政治、外交、经济等手段综合使用的，因此武装力量的运用应与其它力量的运用协调一致，要满足所要达成目的的需要；其武装力量的使用要适时地把握时机，一般应在政治、外交等手段无济于事时使用。在军事危机中，运用的主要方式有兵力集结、投送，部署调整，战备升级，军事力量的展开，军事演习，战争准备等。
21世纪，准战争将与战争并列成为国际政治军事斗争的一种基本形态。因此，应提高对准战争的重视程度。目前，世界上许多国家已经把武装冲突和军事危机作为研究的重要课题，充分研究准战争的发生、发展、过程控制、结局及对战争所产生的实质性影响等。这些问题研究得是否科学准确，对未来把握战争全局将起到至关重要的作用。
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